Revenu en équipe de France après presque un an d’absence, l’ailier Damian Penaud a frôlé le record d’essais de Serge Blanco (38), mais aurait pu l’égaler si plusieurs fautes de main, notamment des en-avants, ne l’avaient pas entravé. Une maladresse collective qui a reflété la performance de l’équipe, battue 26-25 par l’Angleterre à Londres, le 8 février.
Bien que l’auteur d’un essai important pour les Bleus, Peñaud n’a pas répondu à toutes les attentes placées en lui. Ce try, inscrit à la 60e minute, a permis aux Français de prendre six points d’avance, et est son premier depuis février 2024. Pourtant, il aurait pu marquer bien plus tôt, en particulier lors de la première mi-temps.
Son objectif de surpasser Blanco devra patienter encore deux semaines, jusqu’au match contre l’Italie (Penaud comptabilise 37 essais à ce jour).
Absente lors de la tournée d’été en Argentine en raison de son statut de joueur « premium », victime d’un virus en novembre et blessée au pied contre le Pays de Galles, Penaud n’avait plus joué avec les Bleus depuis la fin du Tournoi 2024 contre l’Angleterre (33-31).
Fabien Galthié a donc pu l’intégrer à l’équipe pour ce déplacement à Londres, malgré son manque de rythme, Penaud n’ayant rejoint les entraînements collectifs que le mercredi précédant le match.
Ce manque de jeu et la longue pause de trois semaines expliquent peut-être ses erreurs techniques. Bien qu’il ait été recherché par ses partenaires, il a manqué plusieurs opportunités, dont une occasion après une passe au pied de Dupont qui ne lui a pas permis de réceptionner le ballon de manière optimale.
Bien servi à deux reprises dans les 22 mètres anglais, il a perdu la balle à cause de deux en-avants après une percée d’Alldritt (15) et une passe de Jalibert (22), offrant ainsi la possession aux Anglais.
Penaud n’a pas été seul dans ce domaine. L’équipe française a commis six en-avants avant même la 50e minute. Même le capitaine Dupont a été victime de cette glissade du ballon et, en seconde période, Mauvaka (43) a également laissé échapper une balle à quelques mètres de l’en-but, sans défenseurs à l’horizon.
Néanmoins, Penaud a aussi réalisé des actions positives, comme sa passe au pied pour Louis Bielle-Biarrey, auteur du premier essai français (30).
Après un début de saison impressionnant avec cinq essais en trois matchs, en suivant sa première année remarquable avec l’Union Bordeaux-Bègles, Penaud avait connu une période plus calme, marquant un seul essai en plus de trois mois et sept matchs.
Cependant, il semble avoir retrouvé son niveau en 2025, notamment en Champions Cup, où il a signé un triplé contre Exeter et un sextuplé record contre les Sharks de Durban.
Le match contre l’Italie, lors de la troisième journée, pourrait être l’occasion idéale pour lui de dépasser le mythique record de Serge Blanco.
