Dans l’un des résultats les plus inattendus de l’histoire de la MLS, Lionel Messi et l’Inter Miami ont été éliminés dès le premier tour des playoffs 2024, après une défaite 3-2 contre Atlanta United, lors d’un match épique au Chase Stadium de Fort Lauderdale. Bien que Messi ait marqué son premier but en playoffs, ce sont la détermination d’Atlanta et une prestation héroïque de leur gardien Brad Guzan qui ont permis aux outsiders de réaliser l’exploit.
L’Inter Miami entrait dans ces playoffs en tant que tête de série, après avoir établi un nouveau record de points en MLS avec 74 unités lors de la saison régulière. Les attentes étaient énormes, avec l’arrivée de Messi et une équipe composée de stars comme Luis Suárez et Jordi Alba, faisant d’eux les grands favoris. Cependant, Atlanta, classé 9e et avec un bilan négatif de buts marqués et encaissés, avait tout juste réussi à se qualifier pour les playoffs, après avoir gagné seulement 10 de ses 34 matchs de saison régulière.
Le match a commencé sur les chapeaux de roue. Atlanta a rapidement pris l’avantage grâce à un doublé de Jamal Thiaré en l’espace de trois minutes, portant le score à 2-1 à la mi-temps, après un premier but de Matías Rojas pour Miami. En seconde période, Messi a répondu présent, égalisant à 2-2 avec une tête impressionnante. Mais Atlanta a réagi, et c’est Bartosz Slisz qui a redonné l’avantage à son équipe à la 76e minute, avant que Guzan ne réalise plusieurs arrêts décisifs pour préserver ce score.
Malgré une nette domination de la possession et une multitude d’occasions, notamment deux coups francs tirés par Messi qui ont heurté le mur défensif d’Atlanta, la défense de Miami s’est avérée fragile. L’absence de Sergio Busquets, encore en convalescence, a laissé un vide dans le milieu de terrain, et les failles défensives de l’équipe se sont une nouvelle fois montrées au grand jour. Miami, malgré une attaque de feu, n’a pas su combler ses lacunes défensives.
Cette défaite est un énorme coup dur pour l’Inter Miami, qui avait signé une saison régulière historique. Elle constitue également une grosse déception pour la MLS, qui espérait que la présence de Messi propulserait les playoffs vers de nouveaux sommets. Le rêve du titre de l’Inter Miami s’est effondré, laissant des questions sur la possibilité de Messi de remporter le fameux MLS Cup la saison prochaine.
En fin de compte, c’est la résilience d’Atlanta, la performance extraordinaire de Guzan et les erreurs défensives de Miami qui ont mis fin à l’aventure de Messi en playoffs pour sa première saison en MLS. Cette défaite laisse un vide énorme dans le tableau des playoffs de la Conférence Est et fait sortir la MLS de ses rêves de gloire, sans son plus grand atout.
