Après avoir marqué l’histoire l’année dernière en devenant la première société privée à se poser sur la Lune, l’entreprise américaine Intuitive Machines tente à nouveau l’exploit, ce jeudi 6 mars 2025. Cette nouvelle mission survient quelques jours après l’alunissage réussi d’un autre robot américain, Firefly Aerospace, et témoigne de l’accélération de l’exploration spatiale grâce au secteur privé.
La sonde Athena de l’entreprise doit tenter de se poser en douceur sur la surface lunaire à 17h32 GMT. Ce projet ambitionne de se poser près du Pôle Sud de la Lune, une région riche en glace d’eau, et serait une première si l’objectif est atteint. La mission fait suite à une première tentative en février 2024, où le robot Odysseus d’Intuitive Machines s’était écrasé en raison d’un problème de navigation.
Athena, haute de plus de 4 mètres, transporte plusieurs instruments scientifiques, dont un robot nommé Grace capable de bondir pour explorer des zones difficiles d’accès. Un autre engin à bord de la sonde teste la mise en place d’un réseau cellulaire 4G, des expérimentations qui visent à approfondir nos connaissances sur la Lune et à préparer les futures missions humaines sous le programme Artémis de la NASA.
Les scientifiques prévoient de mener ces expériences pendant environ dix jours avant la nuit lunaire, qui rendra la sonde inutilisable. Toutefois, avant tout, Intuitive Machines doit réussir la délicate manoeuvre d’alunissage dans une zone montagneuse, à environ 160 kilomètres du Pôle Sud, un défi complexe en raison de l’absence d’atmosphère et du terrain difficile.
Cette tentative arrive à un moment où le programme Artémis, axé sur l’établissement d’une présence humaine durable sur la Lune, fait face à des incertitudes croissantes, exacerbées par les déclarations du président Donald Trump sur sa préférence pour une mission vers Mars plutôt que de revenir sur la Lune.
