La Chine s’apprête à envoyer cette semaine un nouvel équipage dans l’espace avec la mission Shenzhou-20, nouvelle étape de son ambitieux programme spatial visant un alunissage habité d’ici 2030. Trois astronautes décolleront du Centre de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest du pays, à destination de la station spatiale Tiangong pour un séjour de six mois. Le vaisseau Shenzhou-20 et sa fusée Longue Marche-2F ont déjà été transférés sur la rampe, prêts pour un lancement imminent.
Les autorités n’ont pas encore dévoilé l’identité de l’équipage ni le détail des tâches prévues. Toutefois, Zhou Wenxing, responsable du centre de formation des astronautes, a affirmé que l’équipe est en excellente condition, précise dans ses manœuvres et parfaitement coordonnée.
Cette mission succède à Shenzhou-19, lancée en octobre 2024 et toujours en cours. Dirigée par Cai Xuzhe, cette équipe mène notamment des expériences sur des matériaux simulant le sol lunaire afin de mieux comprendre les effets des conditions extrêmes de l’espace sur les futures infrastructures lunaires.
Sous l’impulsion du président Xi Jinping, Pékin accélère la réalisation de son « rêve spatial ». Troisième puissance à avoir envoyé des humains en orbite, la Chine a réussi plusieurs exploits, dont l’alunissage de la sonde Chang’e-4 sur la face cachée de la Lune et l’envoi d’un robot sur Mars.
La station Tiangong, véritable fleuron du programme spatial chinois, est conçue pour être occupée en continu par des équipages renouvelés tous les six mois. Son module central Tianhe a été lancé en 2021 et devrait rester opérationnel pendant une décennie.
