Il y a des aliments qui semblent rivaux : le ketchup ou la mayonnaise ? Hamburger ou pizza ? Et l’un de ces débats gastronomiques peut surgir dès le début de la journée : que vaut-il mieux prendre le matin, une tasse de café ou une tasse de thé ?

Dans les pays occidentaux, par exemple, nous optons principalement pour le café. Cela se reflète dans les médias, où il est courant de voir des nouvelles publiées sur ses propriétés bénéfiques pour la santé.

Mais qu’en est-il de son « adversaire », le thé ? Il ne faut pas oublier que nous parlons de la deuxième boisson la plus consommée au monde, derrière l’eau, et qu’elle est très populaire en Asie et dans plusieurs pays d’Amérique du Sud.

Est-ce également bénéfique pour le corps ? A-t-il des effets similaires à ceux du café ?

Le café contient de la caféine et le thé contient de la théine ?

C’est un fait bien connu que le café contient de la caféine et le thé contient de la théine… Eh bien, non. Nous utilisons souvent ce terme pour désigner la caféine présente dans le thé, mais scientifiquement, elle n’existe pas en tant que composé distinct.

Les grains du caféier, probablement originaire du nord de l’Éthiopie, sont traités et torréfiés pour fabriquer la boisson. En plus de la caféine mentionnée ci-dessus, il contient d’autres composés, tels que l’acide chlorogénique, dont les effets antioxydants aident à protéger les cellules des dommages oxydatifs et peuvent avoir des effets anti-inflammatoires.

La caféine est connue pour ses effets stimulants sur le système nerveux central, ce qui contribue à améliorer la vigilance et la concentration. De nombreuses études ont montré qu’une tasse de café peut améliorer les performances cognitives et la mémoire à court terme.

Le thé : un rival silencieux

De l’autre côté du ring, nous avons le thé, une boisson originaire de Chine qui a conquis la planète entière.

Il existe plusieurs types, les plus courants étant le thé vert, le thé noir, le thé blanc et le thé oolong, tous dérivés de la plante Camellia sinensis. Comme nous l’avons déjà mentionné, il contient de la caféine, bien que la quantité exacte dépende du type de thé et de sa méthode de préparation.

Mais dans ce cas, ce n’est pas le seul composant, loin de là.

Propriétés du thé vert

Le thé vert, en particulier, est bien connu pour ses propriétés antioxydantes grâce à sa teneur élevée en polyphénols, tels que les catéchines. Des recherches ont montré que ces composés ont un effet protecteur sur le système cardiovasculaire et peuvent aider à réduire le risque de maladies chroniques telles que l’hypertension ou le diabète de type 2.

De plus, contrairement au café, le thé vert contient de la L-théanine, un acide aminé qui favorise la relaxation sans provoquer de somnolence. Cela crée une sensation de « calme et de vigilance », qui peut être plus douce que celle produite par le café.

Enfin, certaines études suggèrent que la consommation régulière de thé vert pourrait réduire le risque de certains types de cancer, comme le cancer du sein et de la prostate, bien que les résultats ne soient pas encore concluants.

Vertus du thé noir

Le thé noir, en revanche, contient plus de caféine que le thé vert. Il a été démontré qu’il contribue à améliorer la fonction cognitive et la mémoire de manière similaire au café, bien que dans une moindre mesure.

De plus, il est connu pour ses effets positifs sur la santé cardiovasculaire, car une consommation régulière peut aider à réduire les niveaux de mauvais cholestérol (LDL) et à améliorer la santé des vaisseaux sanguins.

Ces effets pourraient être comparables, voire complémentaires, aux bienfaits qu’offre le café en termes de santé cardiovasculaire, avec des mécanismes différents.

Bonus : attention, tout ce qu’ils appellent « thé » n’est pas du thé

Il existe des plantes et des préparations traditionnellement ou populairement connues sous le nom de « thé » qui n’appartiennent pas au genre Camellia : le thé de roche, le thé rooibos, le thé à la camomille, le thé de l’âne, le thé des montagnes, le thé au tilleul, le thé à la menthe, le thé à l’hibiscus, le thé à la verveine citronnée, le thé au romarin, le thé au sureau, etc.

Ces plantes ne contiennent pas de caféine et ne possèdent pas de propriétés stimulantes comme le vrai thé (C. sinensis), bien qu’elles soient appréciées pour diverses propriétés médicinales ou leur saveur en infusion.

Fin du combat, le gagnant est…

Il n’y a pas de gagnant ! Une tasse de café ou une tasse de thé sont un excellent choix. Comme nous l’avons vu, les deux contiennent de la caféine en quantités différentes, ce qui influence la façon dont ils affectent nos niveaux d’énergie et notre concentration.

Alors que le café procure un coup de pouce immédiat et plus puissant, le thé, en particulier le thé vert, offre un coup de pouce plus doux et plus durable, avec des bienfaits supplémentaires pour la santé grâce à ses antioxydants et à ses composés uniques comme la L-théanine.

Ainsi, pour ceux qui recherchent une alternative moins intense au café ou qui souhaitent profiter de ses propriétés antioxydantes, le thé peut également être une excellente option.

Francisco Les est professeur de sciences pharmaceutiques à l’Université San Jorge, en Espagne. Cristina Moliner Langa est professeur à l’Université San Jorge, en Espagne.

Cet article a été publié sur The Conversation et reproduit ici sous licence Creative Commons.